McDonnells "Rhino" feiert heuer seinen 50. Geburtstag: Am 27. Mai 1958 startete der Prototyp YF4H-1 in St. Louis, Missouri zum Erstflug, im Cockpit saß Testpilot Robert C. Little. "Mr. Mac", James S. McDonnell persönlich gab dem großen Jet mit dem unverwechselbaren Aussehen 1959 den Namen Phantom. Im 1962 eingeführten Tri-Service System der amerikanischen Streitkräfte erhielt er die Bezeichnung F-4.
 
Von einem Team um Herman Barkey als trägergestützer Allwetterabfangjäger für die U.S. Navy entworfen entwickelte sich der von zwei General Electric J79 angetriebene, Mach 2+ schnelle Zweisitzer zu einem der erfolgreichsten Mehrzweckkampfflugzeuge des Westens, zum Jäger mit Kanonen- und Raketenbewaffnung, zum Jagdbomber und zum Aufklärer.

Die erste F4H-1 (ab 1962 F-4B) aus der Serienfabrikation flog im März 1961, die 1000. Phantom, eine U.S. Navy F-4B, verließ im Juli 1965 die Werkshallen, und mit einer für die Türk Hava Kuvvetleri bestimmten F-4E gelangte im März 1978 die 5000. Maschine zur Auslieferung. Bis 1979 baute McDonnell (1967 fusioniert zu McDonnell Douglas) in St. Louis insgesamt 5068 F-4 und RF-4 in 15 Versionen, während Mitsubishi in Nagoya weitere 127 F-4EJ fertigte. Mit der Übergabe der letzten F-4EJ an die Nihon Koku Jieitai am 20. Mai 1981 endete die Produktion der Phantom, fast ein Vierteljahrhundert nach dem Erstflug des Prototyps.
 
Erstkunde U.S. Navy, die U.S. Marines und die USAF setzten F-4 und RF-4 in großen Stückzahlen ein. "Double Ugly" konnte aber auch beachtliche Exporterfolge verbuchen. Im Dienst steht die Phantom noch bei der USAF, in Ägypten, Deutschland, Griechenland, im Iran, Japan, Südkorea und in der Türkei, bereits ausgemustert worden ist sie von der U.S. Navy und den Marines sowie den Luftstreitkräften Australiens, Großbritanniens (RAF und Royal Navy), Israels und Spaniens.

Die Luftwaffe der Bundesrepublik Deutschland übernahm zwischen 1971 und 1977 insgesamt 175 F-4F, zehn F-4E und 88 RF-4E, die zwei Jagdgeschwader, zwei Jagdbombergeschwader, zwei Aufklärungsgeschwader, eine Erprobungsstelle sowie zwei Ausbildungsstaffeln in den USA ausrüsteten. Heute sind die Tage der Phantom mit dem eisernen Kreuz gezählt. Als letzte Einheiten fliegen das JG 71, das JG 74 aus Neuburg und die WTD 61 aus Manching eine beständig kleiner werdende Anzahl kampfwertgesteigerter F-4F.